Αυτό είναι το συμπέρασμα πολλών μελετών, οι οποίες δείχνουν ότι η σοκολάτα διαθέτει θρεπτικά συστατικά που επιδρούν στον εγκέφαλο και αλλάζουν τη χημεία του.

Η πιο πρόσφατη από αυτές τις μελέτες δημοσιεύθηκε προ τριμήνου στην «Επιθεώρηση Πρωτεομικής Έρευνας» (JPR) και έδειξε πως ακόμα κι αν η πηγή του στρες μας επιμείνει, 40 γραμμάρια μαύρη σοκολάτα την ημέρα μπορούν μέσα σε δύο εβδομάδες να μειώσουν τα επίπεδα των ορμονών του στρες στον οργανισμό μας και να βελτιώσουν έτσι την ψυχική μας διάθεση.

Λίγους μήνες νωρίτερα, εξάλλου, επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο Νορθάμπρια ανέφεραν στο ετήσιο συνέδριο της Βρετανικής Ψυχολογικής Εταιρείας ότι ένα μεγάλο ποτήρι ρόφημα σοκολάτας μπορεί να καταπολεμήσει τη νοητική κόπωση, η οποία αποτελεί συχνό επακόλουθο του στρες.

Πώς, όμως, μπορεί η σοκολάτα να «διώχνει» το στρες;

«Είναι πλέον καλά τεκμηριωμένο ότι με την κατανάλωση τροφής ενεργοποιείται συγκεκριμένη περιοχή του εγκεφάλου και εκκρίνονται νευροδιαβιβαστές», απαντά η διαιτολόγος-διατροφολόγος Αστερία Σταματάκη, επιστημονική συνεργάτις της Γαστρεντερολογικής Κλινικής του Γενικού Νοσοκομείου Νίκαιας.

«Οι νευροδιαβιβαστές είναι χημικές ουσίες που απελευθερώνονται όταν το άτομο βρίσκεται σε κατάσταση ψυχικής ευφορίας και ικανοποίησης. Ως φαίνεται, ο εγκέφαλος έχει συσχετίσει την πρόσληψη τροφής με ευχάριστα και χαλαρωτικά συναισθήματα.

»Σύμφωνα με τα αποτελέσματα μελετών, συγκεκριμένες θρεπτικές ουσίες που βρίσκονται σε συγκεκριμένα τρόφιμα καθορίζουν και την ποσότητα των νευροδιαβιβαστών που θα παραχθούν από τον εγκέφαλο και κατ' επέκτασιν μπορούν να ρυθμίσουν ή να βελτιώσουν τα επίπεδα της διάθεσης ή του στρες».

Η σοκολάτα περιέχει περισσότερες από 300 διαφορετικές χημικές ουσίες, πολλές από τις οποίες επηρεάζουν αυτούς τους πολύπλοκους μηχανισμούς του εγκεφάλου.

«Ορισμένες από αυτές τις ουσίες έχουν δράση όμοια με αυτή των κανναβοειδών, τα οποία επιδρούν σε ορισμένους νευροϋποδοχείς του εγκεφάλου, οπότε και εκκρίνεται ντοπαμίνη _ μια χημική ουσία του εγκεφάλου η οποία σχετίζεται με την ψυχική ευφορία», εξηγεί η κ. Σταματάκη.
«Επιπλέον, η σοκολάτα περιέχει ανανδαμίδη _ ένα λιπίδιο το οποίο υπάρχει ενδογενώς (σε φυσική μορφή) και στον εγκέφαλο, αλλά η φυσική μορφή του διασπάται πολύ γρήγορα και δεν μπορεί να διαφοροποιήσει τη διάθεσή μας. Όταν όμως τροφοδοτούμε τον οργανισμό μας με ανανδαμίδη μέσω της σοκολάτας, η ψυχική μας διάθεση μπορεί να διαφοροποιηθεί.

»Συν τοις άλλοις, στη σοκολάτα έχουν βρεθεί και δύο ουσίες που μπλοκάρουν τη γρήγορη διάσπαση της ενδογενούς ανανδαμίδης, εντείνοντας ακόμη περισσότερο το αίσθημα της χαράς».

Τα ψυχοτρόπα συστατικά της σοκολάτας δεν τελειώνουν εδώ. Μια άλλη ουσία, η φαινυλαιθυλαμίνη, διεγείρει την παραγωγή ενδορφινών από τον εγκέφαλο. Οι ενδορφίνες είναι τα φυσικά οπιοειδή του οργανισμού, τα οποία έχουν ισχυρή αναλγητική δράση και ταυτοχρόνως βελτιώνουν την ψυχική διάθεση.

Επιπλέον, το αμινοξύ τρυπτοφάνη _ το οποίο επίσης καταναλώνουμε κάθε φορά που τρώμε σοκολάτα _ μεταβολίζεται από τον οργανισμό σε βιταμίνη Β3 (νιασίνη) και σε σεροτονίνη _ με τη σεροτονίνη να είναι ένας νευροδιαβιβαστής με αντικαταθλιπτική δράση.

Άλλες ουσίες που υπάρχουν στη σοκολάτα και φαίνεται να βελτιώνουν τη διάθεση είναι το μαγνήσιο και το φυλλικό οξύ, ενώ η θεοβρωμίνη της, που αποτελεί υποπροϊόν του μεταβολισμού της καφεΐνης, προκαλεί ήπια διεγερτική δράση (όχι βέβαια στην ίδια ένταση με τον καφέ).

Τα οφέλη αυτά φαίνεται ότι είναι μεγαλύτερα όταν καταναλώνουμε μαύρη σοκολάτα, η οποία έχει και τη μεγαλύτερη περιεκτικότητα σε κακάο. Το κλειδί πάντως είναι «να καταναλώνεται η σοκολάτα σε μικρές ποσότητες, ώστε να αποκομίζει κανείς τα παραπάνω οφέλη στην ψυχική υγεία δίχως να υπονομεύει το σωματικό βάρος του και άλλους δείκτες της σωματικής υγείας», επισημαίνει η κ. Σταματάκη.

Ει μη τι άλλο, μελέτες έχουν δείξει πως αν η σοκολάτα καταναλώνεται σε μικρές ποσότητες, μπορεί να προασπίζει και τη σωματική υγεία. Τον περασμένο Σεπτέμβριο, λ.χ., δημοσιεύθηκε στην «Επιθεώρηση Εσωτερικής Παθολογίας» (JIM) μελέτη που έδειξε πως λίγη σοκολάτα δύο ή περισσότερες φορές την εβδομάδα μειώνει κατά 66% τον κίνδυνο θανάτου έπειτα από έμφραγμα του μυοκαρδίου.